アメリカ大陸のみに300種以上が分布する。属名ティランヌスはティラノサウルスと同じ語源で、暴君の意味。猛禽類などの大きな鳥を背後から襲う攻撃性によるものだ。和名はその音訳である。 食性は昆虫が主で、旧世界のヒタキ類に外見や習性が似る。勇猛な習性はアメリカ・インディアンの関心も引いたようで、現地では「小さな酋長」の名で呼ばれる。歩行中の人間や犬を襲うこともあるという。