地震大国・日本にとって、地震予知は大きなテーマですが、これまでのところ有効な手段は見つかっていません。
地震直前に動物たちが見せる異常行動をヒントに地震予知へのアプローチを行う研究者を訪ねました。
太田光明教授 (麻布大学獣医学部動物応用科学科)
地震直前に「異常行動」を示すペットたち
阪神・淡路大震災(1995)、中越地震(2004)をはじめ、大規模な地震の被害に見舞われ続ける日本。余震もおさまり、被災地がようやく復興へ歩み出した頃、メディアの片隅に決まってこういう内容の記事を見ることがあります。
「そういえば、ウチの飼犬が地震が起こる前に、突然吠えだした」
「いつも見掛ける野良猫が、地震のあった日は姿が見えなかった」
2004年12月、数カ国にわたる大きな被害を出したスマトラ沖地震でも津波に襲われた地域から、「海岸に人間の遺体は打ち上げられるが、野生動物の死骸は全くない」というニュースも伝わってきます。
「動物が地震を予知する」という説と、その証拠らしき「動物たちの異常行動」の話は、大規模な地震の後に、必ず話題にのぼります。そう、いつも「地震の後」で。
異常行動と地震予知へのアプローチ
「そういえば、あの時……という言葉を聞くと、科学者としては屈辱を感じます」というのは、麻布大学の太田光明教授(獣医学部動物応用科学科)。太田教授は「地震前兆に伴う動物の異常行動」を研究しています。太田教授は阪神・大震災の時に、大阪府立大学に在籍しており、ボランティアとして何度も神戸の被災地を訪れたそうです。
「避難所には被災者だけでなく、ペットの犬や猫もいるわけです。やがて被災者の方々から、地震直前に見られた動物たちの異常行動についての話が聞こえてきました」
日本愛玩動物協会がその調査を行ったところ、猫で30%超、犬で20〜30%が何らかの異常行動を示したという結果が得られました。太田教授も獣医師を対象に調査を行ったところ、大体同じような結果。では異常行動を起こしたペットは、何を感じとったのでしょうか?
「地震直前に地盤に圧力が加わり、ひずむことで生じる電磁波を感じとっているという説、帯電したエアロゾルを感じている説など、いろいろな仮説がありました。でも実験用動物では異常行動を再現できませんでした」
悩んだ末に太田教授は、「実験用の動物は本能的な感覚が失われているのかもしれない。一般家庭と同じような環境で暮らしている動物が必要なのでは」と考え、大学の研究室で犬や猫を飼い始めました。その動物たちで実験を行ったところ、10頭に1頭は人工的に発生させた電磁波に反応を示したというのです!
「実際地震が近づくと、普段は絶対にしないようなことをするのです。吠えたり、落ち着かない様子でうろうろする。日常的に接している分、明らかにいつもと違う行動はすぐに分かりますね」
この犬が異常行動を示した直後、関東近県で中規模の地震が起きたそうです。
「よく地震を予知する動物としてナマズの話が出ますが、震度1くらいでも暴れたり、実際の地震との間隔が長いケースがあります。仮に兆候を示したとしても、どれくらい先に地震が起きるのかの見当がつかないと予知には使えません」
その点、犬や猫などは、大きな地震であればあるほど、直前に多くの事例が観察できそうです。
「例えば8時間以内に震度6強の地震が起きることが分かれば、かなりの対策を行うことができるはず。建物などの被害は出るにしても、死傷者の数を減らすことはできると思います」
確かな証拠を求めて〜地震感知遺伝子
しかし太田教授の研究は、長い間国内の地震予知研究者からは無視された状態だったそうです。しかしアルゼンチンやカナダの学会から招待されて講演を行うようになり、その後は国内でも講演をする機会が増えました。
「でもはっきりとした証拠がないと、科学とは認めてもらえない」
そう考えた太田教授が目標としたのは、「地震感知遺伝子」の解明でした。阪神・大震災の直前に異常行動を起こしたペット300頭近くの血液サンプルを採取していた太田教授は、その血液の遺伝子解析に着手。地震予知に関係すると考えられる遺伝子配列の発見に努めています。
「正直、膨大な作業になるので、先は長いと思います。でも本当に発見できれば確実な証拠になりますし、盲導犬などのように『地震予知犬』を育てることができるかもしれない」
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今一度、動物とのコミュニケーションを考える
人間は道具を使うことをおぼえ、長い年月をかけて科学を発達させてきたものの、動物としての感覚を多く失ってきたと考えられます。使わなければ感知能力も弱くなると考えると、地震発生を前にして異常行動を示さない動物がいる理由も説明できそうです。 「阪神・大震災の時、本震では何も異常行動をしなかったけれで、続く余震の前には、はっきりと行動を起こしたペットの例があります。地震のショックで眠っていた感覚が鋭敏になったのでしょうか」 代表的な異常行動として、激しく吠えたり、遠吠えをすることがあります。これらは周囲に危険を知らせているとも考えられます。 「大きな地震が来るぞ! 早く逃げろ!」という具合に。 そんなメッセージを人間の側がきちんと理解しなければ、動物たちの警告も意味がありません。たとえペットを飼っていても、その行動を「異常」だと感じられる人は少ないかもしれません。 地震の直前に動物たちが、何を感じとっているのかは、まだまだ未知の領域です。しかし、そこから動物たちとのコミュニケーション、さらに世界との関わりについて、考えさせられることを多いのではないでしょうか。
